Nero contenitori per alimenti in plastica non sono sempre sicuri, perché molti sono realizzati con componenti elettronici riciclati e possono contenere sostanze chimiche ritardanti di fiamma tossiche che penetrano negli alimenti, soprattutto se riscaldati. Uno studio peer-reviewed pubblicato sulla rivista Chemosphere nell’ottobre 2024 ha testato 203 prodotti domestici in plastica nera venduti negli Stati Uniti e ha scoperto che l’85% degli articoli analizzati in dettaglio contenevano sostanze chimiche ritardanti di fiamma, alcune collegate al cancro, all’alterazione ormonale e ai danni allo sviluppo. Il rischio non è universale per ogni oggetto di plastica nera, ma è abbastanza significativo da spingere tossicologi e ricercatori sulla salute ambientale a raccomandare ora di limitare l’uso della plastica nera per il contatto con gli alimenti, quando possibile.
Questo articolo spiega perché la plastica nera è stata contaminata, cosa ha effettivamente scoperto la scienza più recente, come si confronta il rischio con altri colori di plastica e quali misure pratiche i consumatori possono adottare per ridurre l’esposizione nelle proprie cucine.
Perché la plastica nera è una preoccupazione particolare?
Nero plastic is a special concern because it is frequently manufactured from recycled electronic waste that was never intended for food contact. La plastica di colore nero utilizzata nei giocattoli per bambini, nei contenitori da asporto, negli utensili da cucina e nei vassoi per la carne e i prodotti alimentari può contenere livelli allarmanti di ritardanti di fiamma tossici che potrebbero fuoriuscire dai prodotti elettronici durante il riciclaggio. Dagli anni ’70, sostanze chimiche ritardanti di fiamma sono state aggiunte alla plastica utilizzata nei dispositivi elettronici per prevenire gli incendi elettrici o rallentarne la crescita, ma poiché molte di queste sostanze chimiche durano più a lungo dei dispositivi in cui sono state utilizzate, possono persistere nella plastica prodotta con componenti elettronici riciclati.
Il colore stesso è parte del problema dal punto di vista del riciclaggio. Per gli impianti di riciclaggio è difficile separare la plastica nera in base al tipo di polimero utilizzando la tecnologia di selezione ottica standard, quindi i rifiuti misti di plastica nera, compresi gli involucri di televisori, computer e altri dispositivi elettronici, spesso vengono fusi insieme e rimodellati in prodotti di consumo completamente nuovi, compresi articoli destinati a contenere cibo.
Cosa ha effettivamente scoperto lo studio del 2024
I ricercatori hanno trovato sostanze chimiche ritardanti di fiamma nell’85% dei prodotti di plastica nera testati in dettaglio, inclusi vassoi per alimenti, utensili da cucina e giocattoli. Lo studio ha analizzato 203 articoli per la casa realizzati in plastica nera venduti negli Stati Uniti per l’elemento bromo, un indicatore chiave dell’uso di ritardanti di fiamma, e ha poi esaminato più da vicino 20 prodotti con i più alti livelli di bromo. Lo screening iniziale ha rilevato che solo circa 1 prodotto su 10 conteneva elevati livelli di bromo, ma in questi prodotti un’analisi più approfondita ha rilevato elevate concentrazioni sia di ritardanti di fiamma bromurati (BFR) che di una seconda classe di sostanze chimiche chiamate ritardanti di fiamma organofosfati (OPFR), con due terzi dei prodotti contrassegnati contenenti entrambi i tipi.
Alcuni risultati individuali sono stati sorprendenti. Un articolo conteneva ritardanti di fiamma nel 2,3% del suo peso totale e anche un vassoio di sushi è risultato positivo ad alte concentrazioni. Tra le sostanze più preoccupanti rilevate c'era il decabromodifenil etere (decaBDE), un ritardante di fiamma completamente vietato dall'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti nel 2021, ma il decaBDE è stato trovato nel 70% dei campioni testati, a livelli che vanno da cinque a 1.200 volte superiori al limite dell'Unione Europea di 10 parti per milione.
| Trovare | Risultato |
|---|---|
| Totale prodotti selezionati | 203 |
| Prodotti con alti livelli di bromo | Circa 1 su 10 |
| Prodotti contrassegnati contenenti ritardanti di fiamma | 85 per cento |
| Prodotti contenenti sia BFR che OPFR | Due terzi |
| Campioni contenenti decaBDE vietato | 70 per cento |
| La più alta concentrazione di ritardante di fiamma per singolo articolo | 2,3% del peso totale |
Didascalia: Risultati principali dello studio Chemosphere dell'ottobre 2024 che ha testato prodotti domestici in plastica nera venduti negli Stati Uniti. Fonte: Toxic-Free Future, pubblicato su Chemosphere, riportato da CNN e Live Science.
Quali prodotti in plastica nera sono più colpiti?
Utensili da cucina, vassoi per cibo da asporto e giocattoli per bambini realizzati in plastica nera hanno mostrato la contaminazione più consistente in tutto lo studio. I prodotti comuni che contengono alti livelli di ritardanti di fiamma includevano utensili da cucina come spatole, pelapatate, mestoli a fessura, palettine a fessura, cucchiai per imbastire e posate per la pasta, insieme a giocattoli tra cui macchinine, un set di pedine da viaggio, perline con medaglioni con monete pirata, un mini set da piscina da tavolo e un gancio da pirata.
Un esempio particolarmente notevole riguardava un giocattolo per bambini anziché un oggetto da cucina. Un prodotto con uno dei più alti livelli di ritardanti di fiamma era un set di perline di monete pirata di plastica nera indossate dai bambini, simili a perline del Mardi Gras ma destinate all'abbigliamento in costume, e quel particolare prodotto conteneva fino a 22.800 parti per milione di ritardanti di fiamma totali, ovvero quasi il 3% in peso. Poiché i bambini spesso giocano con lo stesso giocattolo ripetutamente per molti giorni, il contatto ripetuto con la pelle e il comportamento mano a bocca possono prolungare considerevolmente il tempo di esposizione.
È solo plastica nera riciclata o tutta plastica nera?
La plastica nera riciclata comporta il rischio documentato più elevato, ma neanche la plastica nera vergine (non riciclata) è automaticamente sicura. Il problema della contaminazione dei ritardanti di fiamma è specificamente legato al contenuto riciclato, poiché la plastica di colore nero contenente ritardanti di fiamma provenienti da componenti elettronici scartati può essere incorporata in nuovi prodotti durante il processo di riciclaggio a causa di normative e trasparenza inadeguate in tale processo. Tuttavia, i test sulla plastica nera non riciclata hanno mostrato anche la presenza di altri contaminanti, tra cui bromo, ftalati, BPA e metalli pesanti come antimonio, piombo, cadmio e cromo, il che significa che l’assenza di contenuto riciclato non garantisce che un prodotto di plastica nera sia esente da qualsiasi problema chimico.
Il pigmento nero stesso è una preoccupazione separata e minore. Il pigmento plastico nero viene generalmente creato con nerofumo, una sostanza considerata possibilmente cancerogena per l'uomo dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, sebbene i rischi per la salute derivanti specificamente dall'esposizione al nerofumo attraverso utensili da cucina in plastica non siano stati studiati così approfonditamente come la questione dei ritardanti di fiamma.
Quali rischi per la salute sono legati a queste sostanze chimiche?
I ritardanti di fiamma bromurati e organofosfati sono stati collegati nella ricerca scientifica al cancro, all'alterazione ormonale, alla disfunzione della tiroide e ai danni allo sviluppo nei bambini. Secondo l’Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale, gli effetti avversi sulla salute associati a queste classi chimiche possono includere disturbi endocrini e tiroidei, immunotossicità, tossicità riproduttiva, cancro ed effetti avversi sullo sviluppo fetale e infantile e sulla funzione neurocomportamentale.
La ricerca indipendente a livello di popolazione aggiunge peso a queste preoccupazioni. Secondo uno studio dell’aprile 2024, le persone con i livelli ematici più alti di PBDE, la classe chimica che include il composto vietato decaBDE, avevano circa il 300% in più di probabilità di morire di cancro rispetto alle persone con i livelli ematici più bassi. Secondo una ricerca citata dall’NIH, le donne incinte esposte a sostanze chimiche ritardanti di fiamma possono anche affrontare un rischio maggiore di parto prematuro, in particolare tra le neonate. Una caratteristica distintiva dei ritardanti di fiamma bromurati che li rende particolarmente preoccupanti è che sono tossici e bioaccumulabili, nel senso che non si decompongono rapidamente nel corpo una volta assorbiti.
Quanta esposizione proviene effettivamente dagli utensili da cucina?
L’esposizione stimata da un singolo utensile di plastica nera contaminato è reale, ma originariamente era stata sopravvalutata a causa di un errore di calcolo che i ricercatori hanno successivamente corretto. Sulla base dell'esposizione a utensili da cucina di plastica nera contaminati come spatole e cucchiai a fessura, i ricercatori dello studio hanno inizialmente stimato che una persona potrebbe essere esposta a livelli di decaBDE che apparivano vicini alla dose di riferimento sicura dell'EPA. Il 15 dicembre 2024, gli autori dello studio hanno emesso una correzione formale dopo aver scoperto un errore matematico che faceva sembrare i livelli di esposizione giornaliera stimati molto più vicini al limite di sicurezza dell’EPA di quanto non fossero in realtà.
Dopo la correzione, l'immagine è cambiata ma non è scomparsa. Dopo aver esaminato i calcoli, i livelli di esposizione corretti sono stati determinati essere inferiori a un decimo della dose di riferimento sicura dell'EPA, indicando che il rischio per il pubblico derivante da questo specifico percorso di esposizione è inferiore a quanto suggerito dalla pubblicazione originale. È importante sottolineare che gli autori dello studio hanno affermato che questo errore di calcolo non influisce sulla conclusione generale dell’articolo e che la loro ricerca supporta ancora la presenza di alti livelli di ritardanti di fiamma tossici, collegati al cancro e ad altri effetti sulla salute, negli utensili da cucina in plastica nera, nelle stoviglie, nei giocattoli e negli accessori per capelli. I tossicologi avvertono inoltre che le attuali soglie di sicurezza si basano su una singola sostanza chimica alla volta, mentre l’esposizione nel mondo reale coinvolge in genere diversi composti ritardanti di fiamma contemporaneamente e gli effetti cumulativi sulla salute di tale miscela rimangono poco compresi.
Cosa fa sì che le sostanze chimiche fuoriescano più velocemente dalla plastica nera?
Il calore, il contenuto di grasso negli alimenti, i graffi e il tempo di contatto prolungato aumentano la quantità di sostanze chimiche rilasciate dalla plastica nera. Il calore, ad esempio quello del forno a microonde o della lavastoviglie, può facilitare la lisciviazione di sostanze chimiche tossiche, così come i graffi, l'esposizione alla luce solare e la normale usura che la plastica si accumula con l'uso ripetuto. Il contenuto di grassi negli alimenti è un fattore particolarmente importante, poiché alcune di queste sostanze chimiche sono liposolubili, quindi più a lungo la plastica nera rimane a contatto con gli alimenti grassi, maggiore è la concentrazione di sostanze chimiche tossiche che possono trasferirsi in quel cibo.
Questa combinazione di fattori spiega perché i contenitori da asporto vengono ripetutamente individuati come ad alto rischio. Il cibo caldo e oleoso posto direttamente in una conchiglia di plastica nera o in un vassoio per sushi e poi riscaldato nello stesso contenitore in un forno a microonde rappresenta quasi lo scenario peggiore per la migrazione chimica, combinando calore, grasso e tempo di contatto diretto in un unico utilizzo.
Plastica nera e altri colori di plastica: un confronto
Nero plastic carries a documented, elevated contamination risk compared to lighter-colored plastics, primarily because of how recycling sorting technology works rather than any property of plastic itself. La tabella seguente riassume le differenze pratiche evidenziate da ricercatori e sostenitori dei consumatori quando si confrontano gli utensili da cucina in plastica nera con altri materiali comunemente disponibili.
| Materiale | Rischio ritardante di fiamma | Tolleranza al calore | Perdita di microplastica |
|---|---|---|---|
| Plastica nera riciclata | Alto (documentato nell'85% degli articoli testati) | Da basso a moderato | Da moderato ad alto |
| Plastica nera vergine (non riciclata). | Inferiore, ma sono stati rilevati altri contaminanti | Da basso a moderato | Da moderato ad alto |
| Plastica chiara (trasparente, bianca) | Basso (più facile da smistare durante il riciclaggio) | Da basso a moderato | Da moderato ad alto |
| Acciaio inossidabile | Nessuno conosciuto | Molto alto | Nessuno |
| Vetro o ceramica | Nessuno conosciuto | Molto alto | Nessuno |
| Silicone polimerizzato al platino | Nessuno conosciuto | Alto | Nessuno (not petroleum-derived) |
Didascalia: Confronto tra il rischio di contaminazione e le proprietà fisiche della plastica nera e delle comuni alternative a contatto con gli alimenti. Fonte: dati dello studio Toxic-Free Future, National Institute of Environmental Health Sciences, guida sui materiali USDA.
Come puoi ridurre la tua esposizione?
Il modo più efficace per ridurre l’esposizione è smettere di riscaldare il cibo nella plastica nera e trasferire il cibo da asporto in vetro, ceramica o acciaio inossidabile il prima possibile. Molte persone lavano e riutilizzano i contenitori di plastica nera in cui arriva il cibo, ma i ricercatori sanitari raccomandano di togliere immediatamente il cibo da quella plastica nera e metterlo invece in un piatto di vetro, acciaio inossidabile o ceramica, invece di conservare o riscaldare il cibo direttamente nel contenitore originale.
Una tossicologa ed ex direttrice del National Institute for Environmental Health Sciences e del National Toxicology Program ha offerto una guida diretta sulla questione più ampia se continuare a utilizzare questi prodotti: consiglierebbe di non utilizzare la plastica nera per materiali a contatto con gli alimenti o di acquistare giocattoli con pezzi di plastica nera. Di seguito è riportata una lista di controllo pratica basata sulle raccomandazioni dei ricercatori coinvolti nello studio e di altri esperti di sanità pubblica che hanno commentato i risultati.
- Non mettere mai nel microonde gli alimenti in contenitori di plastica nera —riscaldare invece il cibo su un piatto di ceramica o di vetro adatto al microonde.
- Trasferisci immediatamente il cibo da asporto in piatti di vetro, acciaio inossidabile o ceramica anziché conservare gli avanzi nel contenitore originale di plastica nera.
- Sostituisci gli utensili da cucina in plastica nera con alternative in acciaio inossidabile, legno o silicone polimerizzato al platino, in particolare spatole e cucchiai utilizzati nelle pentole calde.
- Scarta qualsiasi oggetto di plastica nera che si sia sciolto, deformato o abbia sviluppato graffi visibili , insieme a qualsiasi alimento con cui era in contatto in quel momento.
- Evita i giocattoli di plastica nera per i bambini piccoli , in particolare gli articoli progettati per essere indossati o messi in bocca, date le elevate concentrazioni documentate di ritardanti di fiamma in alcuni giocattoli testati.
- Chiedi ai ristoranti informazioni sulle opzioni di imballaggio se usano abitualmente contenitori di plastica nera da asporto o portano il tuo contenitore riutilizzabile quando ordinano da asporto.
Esistono materiali alternativi più sicuri per l’uso quotidiano?
L'acciaio inossidabile, il legno, il vetro, la ceramica e il silicone vulcanizzato al platino sono ampiamente raccomandati come alternative più sicure alla plastica nera per il contatto con gli alimenti. Il silicone vulcanizzato al platino di alta qualità è considerato molto sicuro ed è più puro e ha meno probabilità di rilasciare sostanze chimiche rispetto ai siliconi di qualità inferiore e, a differenza della plastica a base di petrolio, il silicone è prodotto da silice o sabbia e non rilascia microplastiche come fa la plastica convenzionale.
Il legno è un’altra opzione ben supportata per gli utensili che entrano in contatto diretto con il cibo crudo. Secondo l’USDA, i legni duri resistono naturalmente ai batteri e possono essere tranquillamente utilizzati anche con carne cruda, e il lavaggio regolare è sufficiente per mantenerli igienici, sfatando un malinteso comune secondo cui gli utensili in legno sono meno igienici della plastica.
Domande frequenti
Dovrei buttare via subito tutti i miei oggetti da cucina in plastica nera?
Lo smaltimento immediato non è strettamente necessario, ma eliminare gradualmente gli articoli in plastica nera utilizzati con il calore è una precauzione ragionevole consigliata dalla maggior parte degli esperti. Non tutti gli articoli in plastica nera sono risultati positivi per livelli elevati di ritardante di fiamma e le stime di esposizione corrette dallo studio del 2024 erano ben al di sotto della soglia di sicurezza dell'EPA per una singola sostanza chimica. Tuttavia, data l’incertezza sull’esposizione cumulativa a più ritardanti di fiamma contemporaneamente, la sostituzione di oggetti riscaldati frequentemente come spatole e contenitori da asporto è considerata prudente, anche se non è necessario che avvenga immediatamente o tutta in una volta.
Il colore nero stesso causa danni o è materiale riciclato?
Il principale rischio documentato deriva dal materiale riciclato, non dal pigmento nero stesso. I ritardanti di fiamma vengono trovati negli articoli domestici in plastica nera a causa delle conseguenze indesiderate del riciclaggio dei rifiuti elettronici, dove la plastica nera proveniente dai dispositivi elettronici scartati viene mescolata in nuovi prodotti di consumo durante la produzione. Il pigmento nero carbone utilizzato per colorare la plastica è un problema separato, meno studiato, considerato possibilmente cancerogeno dagli organismi internazionali di ricerca sul cancro, ma non è la fonte della contaminazione dei ritardanti di fiamma documentata nello studio del 2024.
Perché gli impianti di riciclaggio non riescono a filtrare semplicemente la plastica contaminata?
La tecnologia standard di smistamento del riciclaggio fatica a distinguere la plastica nera in base al tipo di polimero o al contenuto chimico, motivo per cui la contaminazione scivola via. La presenza di ritardanti di fiamma nei comuni prodotti domestici è probabilmente dovuta alla mancanza di restrizioni e controlli nel processo di riciclaggio, che porta a esposizioni inaspettate a queste sostanze nocive in articoli mai destinati al contatto alimentare. I sistemi di smistamento ottico comunemente utilizzati negli impianti di riciclaggio hanno difficoltà a leggere i materiali di colore nero, aumentando la probabilità che la plastica elettronica carica di ritardanti di fiamma venga mescolata con i flussi di rifiuti di plastica generale.
Questi prodotti chimici ritardanti di fiamma sono ancora legali nei nuovi prodotti?
Alcune delle sostanze chimiche specifiche trovate, incluso il decaBDE, sono già vietate negli Stati Uniti, ma sono ancora presenti nei prodotti testati. Il decaBDE è stato completamente bandito dall'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti nel 2021 dopo essere stato collegato a cancro, problemi endocrini e tiroidei, problemi di sviluppo del feto e del bambino, effetti neurocomportamentali e tossicità riproduttiva e del sistema immunitario, ma i ricercatori lo hanno comunque rilevato nel 70% dei campioni ad alto contenuto di bromo analizzati, che i ricercatori attribuiscono alla contaminazione trasportata attraverso materiale riciclato piuttosto che al nuovo utilizzo intenzionale.
Anche gli imballaggi in plastica nera dei negozi di alimentari, come i vassoi per la carne, sono preoccupanti?
Sì, la carne dei generi alimentari e i vassoi di plastica nera sono stati specificamente inclusi tra le categorie di preoccupazione identificate dai ricercatori. La plastica di colore nero utilizzata nei giocattoli per bambini, nei contenitori da asporto, negli utensili da cucina e nei vassoi per carne e prodotti alimentari può contenere livelli elevati di ritardanti di fiamma provenienti dallo stesso percorso di contaminazione del riciclaggio, il che significa che il rischio non è limitato al solo imballaggio da asporto dei ristoranti.
Linea di fondo
Nero plastic food containers are not guaranteed to be unsafe, but the documented prevalence of flame retardant contamination is high enough that avoiding heat exposure and transferring food out of black plastic remains the most evidence-based precaution available today. Lo studio Chemosphere dell’ottobre 2024, anche dopo la correzione del dicembre 2024, supporta ancora la presenza di alti livelli di ritardanti di fiamma tossici nella maggior parte degli utensili da cucina, delle stoviglie e dei giocattoli in plastica nera testati. Fino a quando le normative sul riciclaggio non colmeranno il divario che consente alla plastica dei rifiuti elettronici di entrare nella catena di fornitura a contatto con gli alimenti, la risposta più pratica per le famiglie sarà limitare il contatto diretto con il calore, sostituire gli oggetti usati di frequente con acciaio inossidabile, legno, vetro o silicone vulcanizzato al platino e trattare i contenitori da asporto di plastica nera come contenitori di trasporto temporaneo piuttosto che come strumenti di conservazione o riscaldamento a lungo termine.
